تمت زراعة الشاي لعدة قرون، بدءاً من الهند والصين. اليوم، الشاي هو المشروب الأكثر استهلاكًا على نطاق واسع في العالم، ويأتي في المرتبة الثانية بعد الماء. يشرب مئات الملايين من الناس الشاي، وتشير الدراسات إلى أن الشاي الأخضر (Camellia sinesis) على وجه الخصوص له فوائد صحية عديدة.

هناك ثلاثة أنواع رئيسية من الشاي: الأخضر والأسود والشاي الصيني الاسود. الفرق هو في كيفية معالجة الشاي. يتكون الشاي الأخضر من أوراق غير مخمرة ويقال إنه يحتوي على أعلى تركيز من مضادات الأكسدة القوية التي تسمى البوليفينول. مضادات الأكسدة هي مواد تحارب الجذور الحرة، وهي مركبات ضارة في الجسم تعمل على تغيير الخلايا، وإتلاف الحمض النووي، وحتى تسبب موت الخلايا. ويعتقد العديد من العلماء أن الجذور الحرة تساهم في عملية الشيخوخة، فضلا عن تطور عدد من المشاكل الصحية، بما في ذلك السرطان وأمراض القلب. يمكن لمضادات الأكسدة مثل البوليفينول الموجودة في الشاي الأخضر أن تحيد الجذور الحرة وقد تقلل أو حتى تساعد في منع بعض الأضرار التي تسببها.

في الطب الصيني والهندي التقليدي، استخدم الممارسون الشاي الأخضر كمنشط، ومدر للبول (للمساعدة في تخليص الجسم من السوائل الزائدة)، وقابض (للسيطرة على النزيف والمساعدة في شفاء الجروح)، ولتحسين صحة القلب. وتشمل الاستخدامات التقليدية الأخرى للشاي الأخضر علاج الغازات، وتنظيم درجة حرارة الجسم وسكر الدم، وتعزيز عملية الهضم، وتحسين العمليات العقلية.

تمت دراسة الشاي الأخضر على نطاق واسع على البشر والحيوانات والتجارب المعملية.